Le Maldive sono un arcipelago costituito da circa 1.190 isole coralline divise in 26 atolli naturali (quelli amministrativi sono 19), poggiati su un basamento di roccia calcarea e corallina che ha avuto genesi circa 60 milioni di anni fa nel corso dell'emersione d'imponenti montagne dal fondo dell'Oceano Indiano. Le Maldive ricoprono un’area di circa 90.000 kmq di cui il 99% costituito da mare, a cavallo dell’Equatore all’altezza del 73° parallelo, a circa 700 km a sud-ovest dello Sri Lanka. Ognuno dei 26 atolli (atholhu in lingua dhivehi) è formato da diverse centinaia di isole per la maggior parte deserte. Nell' intero arcipelago infatti, le isole abitate sono circa 200, mentre sono poco più di 100 quelle adibite a villaggi turistici. Le rimanenti sono isole deserte o destinate a scopi agricoli e di sostentamento. Talvolta alcune isole sono costituite solo da un banco di sabbia in emersione, senza alcuna forma di vegetazione.